西城区历史悠久，自古以来就与北京城的发展紧密相联。这里曾是永定河古道，积水成湖，风光秀丽。自秦汉至隋唐五代皆为蓟县地。辽、金、元、明、清皆为宛平地。 元至元四年（1267年）在金中都城的东北部营造中都城，元至元九年（1272年）改中都为大都，定名大都城。元世祖采用郭守敬的建议，引白浮泉水入城，汇流积水潭，开凿通惠河直达通州，京杭大运河南至杭州，北至海子（积水潭），既解决大都城水源，又使大批漕粮货物运抵京都。当时什刹海沿岸繁荣异常，处处酒楼歌台，积水潭中舳舻蔽水，地安门一带成为京都商业、市场中心。元大都城的建立，奠定了今日北京城发展的基础，西城区境内才成为京畿中心、繁华地区。 西城区具有光荣的革命斗争的传统。清光绪二十六年（1900年），八国联军进犯北京，义和团在西城地区人民的配合下，包围西什库教堂，焚烧顺治门内大街耶稣堂和天主教堂。俄国十月革命胜利后，北京成为新文化运动的发源地，西城成为鲁迅、李大钊从事革命活动的地区。“九一八事变”后，区境内的广大爱国学生同军阀进行了英勇的斗争。“七七事变”后，许多地下党员和进步学生纷赴抗日战场。抗日战争胜利后，在中共北平地下党组织的领导下，许多地下党员率领进步学生和群众，为迎接北平解放做了大量工作，打下了坚实的群众基础和组织基础。

　　西城区的历史文化底蕴深厚，资源丰富，种类繁多，特色鲜明。辖区内不但皇家宫苑、王府私邸、寺观坛庙星罗棋布，而且众多历史文化名人及革命先驱都曾在西城留下了足迹。辖区内有国家和市级博物馆18个，各级文物保护单位103处。其中国家级重点文物保护单位10处，占全市60处的17%；市级53处，占全市十八个区县262处的23%；区级33处，占全市501处的6%；暂保单位1处。全区有12片历史文化保护区，占全市25片的48%。此外，我区还有130余处文物普查登记项目和近期已挂牌的保留传统四和院154个。区域内不但拥有北海、景山北京城区内唯一两处皇家园林，还有如广济寺、白塔寺、广化寺、白云观、地坛、天主教南堂、北堂和刚刚修缮的历代帝王庙，以及恭亲王府、醇亲王府、摄政王府、盛园、鉴园等一大批历史悠久着名的寺观坛庙，王府私邸。西城区还是中国佛教协会、中国道教协会和中国天主教协会所在地。众多历史文化遗存文化名胜遍布西城，是典型的北京历史文化城区。

　　西城区文化娱乐产业门类丰富，数量众多。全区共有文化企业一千余家、个体演员452人。其中包括歌、舞厅、电子游艺、网吧、电影院娱乐场所、音像制品出租销售、录像厅；书刊、电子出版物销售、书报刊厅、印刷企业、出版社。

　　新中国成立以后，特别是改革开放以来日新月异的变化，使西城这一有着深厚历史文化积淀的城区赋予了更加辉煌灿烂的现代文化内涵，一个政治文化大区在北京西城迅速崛起。国家大剧院、北京音乐厅、世界最大规模的北京图书大厦二期工程、西单文化广场、民族文化宫、中国工艺美术馆、中央人民广播电台、首都博物馆、北京美术馆坐落或即将屹立在西长安街一线。北京展览馆、北京动物园、北京海洋馆、中国印钞造币博物馆、中国古动物馆、北京天文馆、中国儿童活动中心、北京市青年宫等一批标志性文化设施集中在西城的西北部地区。中国科学技术馆、中国钱币博物馆、中国地质博物馆、鲁迅博物馆、北京古钱币博物馆以及徐悲鸿纪念馆、宋庆龄纪念馆、郭沫若纪念馆、梅兰芳纪念馆、郭守敬纪念馆、李大钊故居、齐白石故居、程砚秋故居等一大批国家级博物馆、纪念馆和名人故居分布在西城大街小巷。此外，西城区文化馆、图书馆、青少年儿童图书馆、区工人俱乐部、青少年科技馆、少年宫等一批区属公益性文化设施不但一应俱全，而且其建筑规模、现代化设备以及服务水平，在全市乃至全国均属前列。

　　西城区社区文化建设起步早、成绩大，在全市有较大的影响，多年处于全市领先位置。十个街道文化站于1993年均达标，成为北京市唯一全部达标的区县。近年，街道文化站已进入了第二轮建设，并有7个街道建立了图书馆。区图书馆在全国首创了街道社区图书配送中心运行机制，对街道图书馆实行的统采、统编、通借、通还、图书统一配送，成为北京市第一个实现区、街两级图书馆统一网络化管理的区县。同时，区域内社区公益性文化设施齐全。广泛深入的群众文化活动经常出精品、出成果。三年来，在全国“群星奖”大赛中，共获三金、六银、二铜和四个优秀奖的好成绩，为北京市和西城区赢得了荣誉。文化广场活动优势突出，以点多面广、特色鲜明、规模大、质量高、群众参与众多，名列全市前茅。充分发挥和利用社区文化优势，出色完成了一系列重大政治任务。

　　全区人民精神文化生活丰富多彩。得天独厚的政治文化中心城区和文化大区优势，吸引了大量的国际和全国性文化艺术活动在西城举办，“国际合唱节、国际旅游文化节、全国少数民族艺术节……”等，给西城人民带来了高层次的文化艺术享受。“元旦、春节”、“西城之春”艺术节、“夏日文化广场”，三个阶段贯穿全年的三大传统系列文化活动，为全区人民提供了亲身参与的机会，极大地丰富了群众精神文化生活。《五月的鲜花》群众歌咏、《社区杯》文艺汇演、《十颗明珠耀西成》文化广场、《新世纪老年文化之星》艺术大赛、《职工文艺汇演》等，成为了全区规模的传统特色文化活动。《爱祖国、爱北京、爱西城》、《新北京、新奥运》等主题文化活动在街道、在社区广泛开展。从“元旦、春节”到“九九重阳节”每年全区举办各类各种规模文化活动1200多场次，近百万人次参加，形成了“以节日为龙头、以季节为阶段、月月有活动、常年不断线”全区群众文化活动格局。近年，充分发挥群众文化优势，圆满完成了庆祝香港、澳门回归、50年大庆、喜迎新世纪、欢庆申奥成功、21届世界大学生运动会等一系列重大政治活动任务。全区10个街道充分利用公园、街头绿地、学校广场、街心花园、居民区内空地等每一处可利用的辖区资源，每个街道建有1处具有一定规模、形成地区特色、具备举办文化活动功能的500平方米以上的特色文化广场。新街口、月坛、厂桥、德外、丰盛等街道还以中心主广场为核心，在辖区范围内建成多个分广场开展文化活动。目前，全区街道特色文化广场10个，社区分广场23个，总面积达到67240平方米。

　　【历史沿革】
　　1949年初北平市解放后，全市下辖20个区。
　　1950年4月18日，中央人民政府政务院批准，将北京市所辖区合并为16个区。
　　1952年9月，市政府再次调整区划，今区境内为西单区和西四区及海淀区、前门区的一部分，第2区更名为西单区，第4区更名为西四区。1958年5月经国务院批准，西单、西四二区合并为西城区至今。
　　1987年9月北京市将朝阳区马甸0.6平方千米划给西城。
　　2000年，西城区总人口706691人，各街道人口：西长安街街道57145、厂桥街道68984、新街口街道69993、福绥境街道64734、丰盛街道41556、二龙路街道43961、月坛街道113210、阜成门外街道63593、展览路街道76538、德胜门外街道106977。（根据第五次人口普查数据；单位：人）
　　2002年，西城区辖9个街道：西长安街街道、厂桥街道、新街口街道、福绥境街道、丰盛街道、二龙路街道、月坛街道、阜成门外街道、展览路街道、德胜门外街道。
　　2004年10月，西城区行政区划调整方案正式出台：西长安街街道、月坛街道保持原界线不变；德外街道更名为德胜街道，保持原界线不变；二龙路街道办事处与丰盛街道办事处合并命名为金融街街道办事处；阜外街道办事处并入到展览路街道办事处；新街口、厂桥、福绥境3个街道办事处进行撤并和辖区范围调整，以新街口北大街为界，将以东的新街口街道办事处辖区与厂桥街道办事处合并命名什刹海街道办事处；以新街口北大街为界，将以西的新街口街道办事处辖区与福绥境街道办事处合并，新设街道办事处仍保留“新街口”名称。
　　2005年，西城区辖7个街道：金融街街道、西长安街街道、月坛街道、德胜街道、展览路街道、什刹海街道、新街口街道。共有152个社区。
　　2010年7月1日，国务院批复：撤销北京市东城区、崇文区，设立新的北京市东城区，以原东城区、崇文区的行政区域为东城区的行政区域；撤销北京市西城区、宣武区，设立新的北京市西城区，以原西城区、宣武区的行政区域为西城区的行政区域。